سقوط جمهوری اسلامی می‌تواند پایان‌نامه‌ای بر مبارزه‌ای باشد که مردم ایران برای دهه‌ها انجام داده‌اند. اما در همان لحظه، ممکن است یک مبارزه جدید آغاز شود - نه بر سر اینکه چه کسی ایران را اداره خواهد کرد، بلکه بر سر اینکه چه کسی بر ایران پس از آن سلطه خواهد داشت.
با اینکه کشورهای زیادی درباره آینده ایران صحبت می‌کنند، چندین قدرت بزرگ از وضعیت کنونی بهره‌های قابل توجهی می‌برند.
چین شاید واضح‌ترین مثال باشد. تحریم‌های بین‌المللی، ایران را به طور قابل توجهی وابسته به پکن برای صادرات نفتش کرده است. چین اکنون اکثریت قاطع صادرات نفت ایران را خریداری می‌کند—حدود ۹۰٪ بر اساس برخی برآوردها—و از خرید این نفت با قیمت‌های تخفیف‌خورده سود می‌برد. ایران که دوباره به دسترسی نامحدود به بازارهای اروپایی و آسیایی دست یابد، سرمایه‌گذاری خارجی جذب کند و خودش تصمیم بگیرد که انرژی‌اش را کجا بفروشد، به طرز قابل توجهی وابستگی کمتری به چین خواهد داشت.
روسیه نیز چیزهای زیادی برای از دست دادن دارد. مسکو و تهران در سالهای اخیر به طور فزاینده‌ای به یکدیگر نزدیک شده‌اند. همکاری‌های استراتژیک آنها شامل دفاع، انرژی، تجارت و تلاش برای کاهش وابستگی به سیستم‌های مالی غربی است. برای روسیه، جمهوری اسلامی نیز شریک مهمی در مقابله با غرب به شمار می‌رود. یک ایران دموکراتیک که روابط خود را با اروپا و ایالات متحده عادی‌سازی کند می‌تواند دوباره به یک قدرت منطقه‌ای مستقل تبدیل شود که ممکن است به روسیه یک شریک استراتژیک مهم را هزینه کند.
برای اسرائیل، وضعیت اساساً متفاوت است. ناپدید شدن جمهوری اسلامی می‌تواند یکی از بزرگ‌ترین رقبای اسرائیل را از بین ببرد: رژیمی که ادعای نابودی اسرائیل را داشته، برنامه هسته‌ای توسعه داده و برای سال‌ها از سازمان‌های مسلحی که با اسرائیل می‌جنگند، حمایت کرده است. یک ایران آزاد می‌تواند روابط دیپلماتیک را با اسرائیل احیا کند و حتی در نهایت به یک شریک اقتصادی و استراتژیک مهم تبدیل شود.
اما در اینجا نیز یک سوال پیچیده‌تر مطرح می‌شود. اسرائیل به وضوح به ایران دوستانه‌ای علاقه‌مند است. اما یک ایران دوستانه با یک ایران وابسته یکسان نیست. با نزدیک به 90 میلیون نفر، ذخایر عظیم نفت و گاز، موقعیت استراتژیک و جمعیت عمدتاً جوان، یک ایران آزاد و مدرن می‌تواند در نهایت به‌عنوان یک قدرت منطقه‌ای مستقل دوباره ظهور کند.
همپیمانان می‌توانند دوستانه باشند بدون آنکه منافع یکسانی داشته باشند. بنابراین سوال این است که آیا اسرائیل، ایالات متحده و کشورهای خلیج فارس تنها خواهان یک ایران آزاد هستند یا اینکه چگونه در برابر زمانی که ایران دوباره آرمان‌های منطقه‌ای خود را توسعه می‌دهد، واکنش نشان خواهند داد.
این دقیقاً همان چیزی است که موقعیت ولیعهد رضا پهلوی را بسیار جالب می‌کند. او بارها از ایران سکولار و دموکراتیک، عادی‌سازی روابط با اسرائیل و در نهایت آزادی مردم ایران برای انتخاب آینده خود سخن گفته است. بنابراین، نقش تاریخی او ممکن است لزوماً حکومت بر ایران نباشد، بلکه کمک به رساندن کشور به نقطه‌ای باشد که ایرانیان برای نخستین بار واقعاً بتوانند خود تصمیم بگیرند که چگونه می‌خواهند Govern شوند.
اما هنگامی که ایرانیان قادر به تعیین آینده خود شوند، قدرت‌های خارجی مقداری از تسلط خود بر نتیجه را از دست خواهند داد. واشنگتن ممکن است انتظار داشته باشد که ایران دموکراتیک خود را به سمت غرب متمایل کند. اسرائیل ممکن است امیدوار باشد که یک متحد استراتژیک پیدا کند. چین می‌خواهد نفوذ اقتصادی خود را حفظ کند، در حالی که روسیه به دنبال حفظ موضع جغرافیایی خود است. اما هیچ‌یک از این کشورها نمی‌توانند تعیین کنند که تقریباً 90 میلیون ایرانی در نهایت چه انتخابی خواهند کرد زمانی که واقعاً آزادانه حق رأی دارند.
آنها ممکن است همکاری نزدیک با غرب و سیاست خارجی صریحاً پرو-اسرائیلی را انتخاب کنند. اما به همان اندازه ممکن است ایران ملی گرایی قوی را انتخاب کنند که روابط خوبی با چندین بلوک قدرت برقرار کند و از وابستگی دوباره به هر قدرت خارجی خودداری نماید.
سقوط جمهوری اسلامی بنابراین بیشتر از تغییر چشم‌انداز سیاسی ایران، می‌تواند به مبارزه‌ای میان قدرت‌های خارجی منجر شود که هر کدام در تلاش هستند تا موقعیت خود را در ایران آینده تثبیت کنند.
امروز همه درباره آزادی ایران صحبت می‌کنند. اما زمانی که ایرانیان واقعاً آزاد شوند تا آینده و جهت‌گیری ژئوپلیتیکی خود را تعیین کنند، شاید سخت‌ترین مبارزه تازه آغاز شده باشد: اینکه آیا بقیه جهان آماده است انتخاب آنها را بپذیرد.
